死亡率100％、世界で18例しか確認されていない正体不明の寄生虫｢芽殖孤虫｣の全ゲノム解読に成功――宮崎大学ら

宮崎大学、国立科学博物館、東京慈恵会医科大学の研究者らはこのほど、正体不明の奇妙な寄生虫｢芽殖孤虫｣(がしょくこちゅう)の全ゲノム解読に成功したと発表しました。

芽殖孤虫によって引き起こされる芽殖孤虫症は、全世界での感染報告例が疑い例を含めても18例のみという極めて稀な寄生虫感染症です。

感染経路は不明で、患者の体内では条虫の幼虫がさまざまな臓器や皮膚で無分別に増殖し死に至ります。その生態･生活環はよく分かっておらず、幼虫の姿しか確認されていないためその正体は未だ謎に包まれています。名前の｢孤虫｣とは”親がいない”、すなわち成虫が見つかっていないことから名付けられました。

芽殖孤虫症の最初の症例は1904年に東京大学病院皮膚科を受診した33歳の女性で、顔面や頭部、上肢を除く全身の皮膚で長さ3～12mmほどの糸くずのような寄生虫が分裂して増殖しているという、これまでに類のない症例が報告されました。それ以降、全世界でこれまでに18例が芽殖孤虫症として報告されており、すべての例で死亡が確認されています。

この芽殖孤虫症は極めて稀な病気であるためこれまで研究が進んでいませんでしたが、実は1981年にベネズエラで発生した症例から芽殖孤虫が分離されており、これまでマウスに移植することで実験室内で維持され続けていました。

そしてこのほど、研究チームらは引き継がれた芽殖孤虫から高品質DNAを抽出し、次世代DNAシーケンサーによって塩基配列を決定しさせ、全ゲノムの解読に成功しました。